الأشنات هي كائنات حية فريدة تتكون كنتيجة مترتبة عن علاقة تكافلية بين نوعين مختلفين من الكائنات، حيث تتكون من نوعين رئيسيين من الكائنات، وهما الفطر والطحالب أو البكتيريا الزرقاء، وتمثل الأشنان نظام بيئي مستقل ومتكامل، حيث يمنح الفطر الدعم الهيكلي والحماية، بينما تقدم الطحالب الغذاء، وذلك من خلال عملية التمثيل الضوئي، وبناءًا عليه تعتبر مؤشرات حيوية مهمة للغاية، حيث أن وجودها يعكسس صحة النظام البيئي، هذا إلى جانب الدور المهم الذي تلعبه في تكوين التربة، وذلك من خلال تفتيت الصخور وإتاحة المواد العضوية.
اتعيش الأشنات في مجموعة متنوعة من البيئات المختلفة، مثل تضاريس الصخور والأشجار والتربة وفي الغالب تعتبر مؤشرات واضحة للبيئة النقية، وتنمو ببطء وفي العادة من الممكن أن تعيش لعقود أو حتى لقرون، وتمتلك قدرة كبيرة على تحمل الظروف البيئية القاسية، مثل الجفاف ودرجات الحرارة العالية أو المنخفضة جدًا، ومن الممكن أن تأتي الأشنات بألوان متعددة، مثل الأخضر- الرمادي- الأصفر- الأحمر وذلك تبعًا لنوع الطحالب والفطر الذي يشكلها، فهي مخلوقات مثيرة للاهتمام، فهي التي توضح كيفية تعاون الكائنات الحية المختلفة من أجل البقاء والنمو.
