الزلزال هو اهتزاز مفاجئ للأرض ينتج عن تحرك الصفائح التكتونية التي تكون قشرة الأرض، وتقع هذه الحركات بسبب تراكم الضغط في الصخور على طول خطوط الصدع، وعندما يتخطى هذا الضغط قوة الاحتكاك بين الصخور يحدث انزلاق بصورة مفاجئة يطلق طاقة هائلة على هيئة موجات زلزالية.
مقياس ريختر هو مقياس لوغاريتمي يتم استخدامه في تحديد مقدار الطاقة المنبعثة من الزلزال، أي يقيس شدة اهتزاز الأرض الناتجة عن الزلزال، ويعتمد مقياس ريختر على قيمة رقمية يطلق عليها اسم المقدار لتمثيل شدة الزلزال، ويقصد بمقياس لوغاريتمي أن كل زيادة بمقدار وحدة واحدة على المقياس تمثل زيادة بمقدار عشرة أضعاف في سعة الموجات الزلزالية المسجلة، مثلًا زلزال بقوة 6 درجات على مقياس ريختر أقوى بعشرة أضعاف من زلزال بقوة 5 درجات، وأقوى بمئة ضعف من زلزال بقوة 4 درجات، ومن الجدير بالذكر أن المقياس لا يقيس الضرر الذي يسببه الزلزال، كونه يعتمد على عدة عوامل، مثل قوة الزلزال وعمقه، وقربه أو بعده من المناطق المأهولة ونوع التربة، ويعتمد المقياس الأصلي على قياس سعة الموجات السطحية المسجلة بواسطة السيزموجراف.
