والدة كاترين العظيمة، الإمبراطورة الروسية، كانت الأميرة يوهانا إليزابيث من هولشتاين-غوتورب، حياة يوهانا كانت مضطربة وصعبة، وكانت تسعى لتعزيز مكانتها السياسية من خلال ابنتها، بعدما تزوجت كاترين من بيتر الثالث وأصبحت إمبراطورة روسيا، بدأت العلاقة بين الأم وابنتها تتدهور بسبب طموحات يوهانا السياسية، ومحاولتها التدخل في شؤون البلاط الروسي، مما تسبب في نشوب خلافات كبيرة بينهما.
وفاة يوهانا، فقد حدثت في ظروف غير مستقرة، بعد زواج كاترين من بيتر، لم يسمح لوالدتها بالبقاء في روسيا بسبب شكوك حول نشاطاتها السياسية واتصالاتها مع أعداء روسيا، حيث تم نفيها، عادت يوهانا إلى أوروبا الوسطى، وتوفيت عام 1760 في مدينة هامبورغ بسبب مرض مفاجئ، يقال إنها أصيبت بالحمى الشديدة، ومن المحتمل أن يكون المرض مرتبطًا بإصابة بمرض معدي كان منتشر آنذاك، موتها لم يحط بالكثير من الألغاز، لكنه جاء بعد حياة مليئة بالمكائد السياسية والطموح الذي لم يتحقق، خاصة بعد أن فقدت دعم ابنتها كاترين التي أصبحت فيما بعد إحدى أعظم حكام روسيا وأكثرهم قوة ودهاء.
