لقد اشتهر فريدريك بارباروسا بالدفاع عن نفوذ الإمبراطورية في إيطاليا، فقد صارع مع مدن الدوقيات الليبرالية ومعارضة البابوية، وقد أطلق على صراعاته مع مدن القرن العشرين الإيطالية لفظ الحروب الإيطالية، وقد بلغت ذروتها في معركة لينيانو، وقد قام بإصلاحات إدارية وأسس نظام قوي للإدارة الإمبراطورية، واشتهر بمكانته المرموقة فيما يخص الشئون الأوروبية، وقد سعى كثيرا من أجل تعزيز التعاون بين الأمراء الألمان، فهو شخصية تاريخية بارزة، ويعد بمثابة رمز للسلطة الإمبراطورية والقوة العسكرية خلال العصور الوسطى.
توفي بارباروسا غرقًا في اليوم العاشر من شهر يونيو عام 1190 أثناء حملة عسكرية في بلاد الشام أثناء مشاركته الحروب الصليبية في مدينة غيرابوليس المعروفة اليوم باسم أسدية أو غزير الأسد في دولة تركيا، أثناء عبوره نهر سادوس المعروف اليوم بنهر غزير، وقد اعتبرت وفاته حدث مؤلم للغاية للإمبراطورية، وتم نقل جثمانه إلى ألمانيا، ودفن في كاتدرائية أوبيراهاوزن، وتعد وفاته نقطة تحول في تاريخ الإمبراطورية الرومانية المقدسة، حيث أضعفت سلطته وأثرت على كافة التوازنات السياسية في أوروبا.
